英國著名天體物理學家霍金在睡夢中去世，終年76歲。
霍金在21歲時被確診患有運動神經元病，或稱「肌萎縮性側索硬化症」（ALS），會隨着歲月逐漸愈加嚴重，導致肌肉萎縮及癱瘓。霍金在7年後已經無法自己行走而開始使用輪椅。其後幾年，肌肉萎縮情況日益嚴重，全身能夠活動的部分僅剩幾隻手指。
由於這個病也會影響呼吸用的肌肉，所以患者會因爲難以擴張肺葉而容易沾上肺炎。在一次嚴重肺炎侵襲下，霍金需接受穿氣管手術，也因此而喪失說話能力，並只能靠手指按動講話器按鈕，用電腦語音合成器發聲來表達自己。霍金用了高科技輪椅，依然可研究及授課，而他早在80年代便因為推出《時間簡史》而一舉成名，並成為黑洞和宇宙大爆炸理論的權威。
霍金患上俗稱「漸凍症」之頑疾，一度被評估只餘下兩至三年的壽命，但他卻能活到76歲。為什麼霍金可以活這麼久？首先，ALS發病多在50、60歲以後，而霍金21歲便發病，已經與別不同，可能影響因此而拖慢了惡化速度。
另外，ALS除了影響四肢肌肉外，也會影響呼吸和吞咽肌肉，因此，防範營養不良和呼吸衰竭是延長患者壽命的最重要因素，而患者到病情嚴重時都要靠胃喉吸取營養，並以呼吸輔助器協助肺部擴張，提供足夠氧氣給身體各器官所需。
此外，悉心的護理也是不容忽視，霍金有一隊優秀的護理團隊由朝到晚照顧他每日之生活所需。可想而知，他的醫療開支之龐大，並不是常人能夠負擔得來，但以霍金的級數和地位，這方面絶不是問題，況且他一直發表論文、從事研究和四出講學，所賺取的酬金亦足夠應付以上開支。或許就是如此神級的ALS患者，才可能活到76歲──當真前無古人，後無來者。
作者：盧文偉醫生 腦神經科專科醫生
（2018年3月22日於信報發表）
