自律神經失調困擾著許多病人，他們病徵繁多，但往往難以表達清楚，甚至不知道應該看什麼科的醫生而只能在症狀出現時針對問題求醫：心悸就看心臟科醫生，耳鳴就看耳鼻喉科，胃氣脹就看腸胃科，頭暈、手腳麻痹或行路不穩則去找腦神經科醫生。
求診的困難：病情繁多與表達障礙
這些病人在看醫生時常表現出焦慮，尤其是第一次見醫生時，因為病情繁多，常常希望醫生「批准」他們從頭說起。此外，他們常會帶來一大疊化驗和掃描，希望醫生能從那些正常的檢查結果中找出症狀的根源。
如果患者本身從事秘書或文職工作，更可能會拿出幾張寫滿文字或印有EXCEL表格的紙張，詳細記錄了病徵、看過的醫生和服用過的藥物。這種準備充分的情況下，診症過程或可節省不少時間。不過，也有很多病人並不會如此準備，只是想到什麼就說什麼。若然病徵繁多且表達不清，一些繁忙的醫生便未必有時間替病人抽絲剝繭，深入拆解奇難雜症。
然而，自律神經失調影響多個身體系統和器官，所引發出來的病徵往往紛亂不清，於是，病徵所出現的時間、程度和頻率等，大部分病人都難以整理出一個清晰的時序，而醫生必須費盡心力才能整合出一個較清晰的病歷。
此外，自律神經失調的患者往往同時患有驚恐症、焦慮症或抑鬱症等情緒問題，所以敘述病歷時常混雜情緒病的病徵，所以容易被人標籤為患有精神病。當醫生說一句：「你只是太緊張了！」「這些只不過是心理問題罷了！」病人大都不會接受，並認為醫生只當他們是精神人而在無病呻吟。
什麼是自律神經系統？
在這裡，不妨解釋一下什麼是自律神經系統。人體的神經系統包括中樞神經系統（腦部和脊髓）和周邊神經系統（如手腳的神經）。這兩種系統通常可以由大腦的意志控制，例如我們想走路、拿筷子吃飯、抬頭望天等。
至於自律神經系統，則掌管著心率、呼吸、消化系統、性功能、排汗等身體功能，這些功能無需我們主動操控，自律神經系統會根據不同的需求自我調節，例如跑步時心跳加速、呼吸急促；吃飽後腸胃增加蠕動，分泌消化液；天氣熱時我們會出汗。這些反應不需我們操心，因為它們自動操作。
交感與副交感神經系統的分工
人類的自律神經系統如同其他哺乳動物一樣，經過進化細分為交感神經系統和副交感神經系統。交感神經系統負責應對身體的逃生或搏鬥反應。在森林或原野中，當獵物聽到猛獸咆哮，便會立即釋放壓力荷爾蒙（腎上腺素），啟動交感神經系統，使心跳加速、呼吸急促、四肢肌肉繃緊等，準備逃跑。瞳孔也會放大，以便在黑暗中捕捉更多光線。此時，副交感神經系統則暫停運作，因此消化系統、排泄系統、性功能等會暫時停止，以減少不必要的資源消耗。在弱肉強食的自然環境中，這套經過億萬年進化的精良系統讓動物能迅速作出反應，否則只能成為掠食者的午餐。
從壓力到病徵：自律神經失調的惡性循環
理解了人體自律神經系統的生理運作後，我們便能理解當遇到壓力時，自律神經系統會被啟動。例如不幸被襲擊、遭遇火災或車禍時，這套系統能迅速反應，幫助逃生。然而，現代社會中，人類面臨的壓力與動物不同，如交稅、考試、求職面試等。這些壓力事件不像森林中的搏鬥，它們往往持續數天甚至數月，因此壓力荷爾蒙的分泌也會長期保持在高水平。即使不在運動狀態下，也會出現心跳加速、呼吸急促、消化不良、性慾減退、全身冒汗、失眠等症狀。當病人不了解這些情況時，會以為自己患上重病，越想越擔心，壓力荷爾蒙的分泌便會進一步增加，形成惡性循環。
診斷自律神經失調並不容易，但治療自律神經系統失調卻不算困難。只要知道問題所在，配合適當的藥物和醫生的指導，很快便可藥到病除。
作者：盧文偉醫生 腦神經科專科醫生
